La orca (Orcinus orca), o ballena asesina, es un mamífero cetáceo odontoceto que pertenece en realidad con la familia de las ballenas sino con la de los delfines, siendo la mayor especie de este grupo. Los machos pueden alcanzar los 9 m de longitud y 5,5 tm de peso, mientras las hembras miden hasta 7,7 m y menos de 4 tm. Los machos tienen la aleta dorsal recta y las hembras curva. Es el mayor superpredador viviente del océano y, por tanto, del planeta. Se distribuye por todos los océanos del mundo, pero prefiere las aguas templadas y frías. Pueden llegar a vivir 90 años, viven en grupos matriarcales con complejas relaciones sociales y, como otros delfines, utilizan un sistema de comunicación muy sofisticado que puede equipararse al humano. Los grupos de orcas tienen una verdadera cultura. Aparte del grupo matriarcal, de unos 9 ejemplares, tienen niveles de organización superior en la que dos grupos pueden juntarse para formar un "pod" constituido por unos 18 ejemplares y que comparte dialecto y parentesco familiar. El siguiente nivel es el de "clan" y consiste en un grupo con un dialecto similar y cierta herencia maternal común.
Los grupos de orcas pueden ser de 3 tipos:
- Transeúntes: son grupos pequeños que a menudo nadan cerca de la costa en busca de presas como mamíferos marinos y aves. Tienen la forma más cruel de cazar, sometiendo a las presas a golpes y lanzamientos por el aire antes de comérselas. Esto lo hacen para evitar que las presas se defiendan y para que aprendan los juveniles. Físicamente se diferencian de las residentes en que las hembras tienen una aleta dorsal más puntiaguda y los machos con más cicatrices resultado de su extremo método de caza.
- Residentes: son las que más a menudo suelen verse, habitualmente cerca de la costa. Su dieta se compone mayoritariamente de peces como salmones y arenques y sus movimientos migratorios están determinados por los de sus presas.
- Marítimas: viven en grandes grupos de hasta 60 ejemplares en mar abierto y suelen alimentarse de tiburones del género Somniosus. Sus hábitos son desconocidos pero presentan diferencias genéticas con los dos grupos anteriores, siendo algo más pequeñas.
Las orcas residentes y transeúntes pueden vivir en cierta proximidad pero normalmente se evitan. Por muestras de ADN se sabe que están aisladas genéticamente desde hace más de 10.000 años. Igualmente, se han descrito varios tipos que podrían considerarse como especies independientes.
En su dieta, además de otros muchos peces, se incluyen rayas y tiburones como el peregrino, ballena, tiburón de punta blanca, tiburón martillo, tiburón blanco y mako. Las orcas marítimas del Norte del Pacífico se alimentan rutinariamente del tiburón dormilón del Pacífico (Somniosus pacificus) que puede alcanzar los 7 m, del que consumen únicamente el hígado, posiblemente por ser la carne tóxica. Las poblaciones transeúntes capturan mamíferos marinos como focas, leones marinos, delfines, marsopas y ballenas como el cachalote, la yubarta, la ballena gris y la azul, el mayor ser viviente que nunca haya existido y del que en 1979 National Geographic documentó un ataque integrado por 90 orcas. Aunque suelen atacar más frecuentemente a ballenas jóvenes se llegan a atrever incluso con adultos fuertes y sanos. También son presas las aves marinas como cormoranes, pingüinos y gaviotas.
No se conocen casos de ataques a humanos en libertad aunque si alguno de ejemplares cautivos como este ocurrido en 2010 en Seaworld, San Francisco:
En el siguiente vídeo se graba a una hembra de orca cazando a un tiburón blanco:
En el siguiente se ve la captura de varias presas, entre ellas una foca, leones marinos y una ballena:
En este se ve la caza de un delfín:
En el siguiente, una cruel captura de un elefante marino, presa capaz de ocasionar peligrosas heridas:
